Las neuronas pueden clasificarse en base a distintos criterios.
A continuación veremos una clasificación en función de su estructura, la función que desempeñan, su patrón de descarga, la acción que ejercen sobre otras neurona y el tipo de neurotransmisores que producen.
1. Por su estructura
Las neuronas pueden clasificarse según su estructura, esto es, según la forma, el tamaño o la longitud de sus dendritas.
1.1. Neuronas unipolares
Este tipo de neuronas son las más comunes en los invertebrados, aunque pueden encontrarse también en la retina.
Se caracterizan por tener una sola prolongación de doble sentido que sale desde el cuerpo celular y sirve como axón y dendrita a la vez. Suelen ser neuronas sensoriales aferentes.
1.2. Neuronas bipolares
Estas células nerviosas poseen dos ramificaciones que parten del soma o cuerpo celular: una actúa como dendrita o canal de entrada, y la otra de axón o canal de salida.
Son comunes en las vías sensoriales de la vista, el oído, el tacto y el gusto, así como en la función vestibular.
1.3. Neuronas pseudounipolares
Estas neuronas se distinguen de las unipolares en que su axón se divide en dos ramificaciones, generalmente una de ellas va hacia la periferia y la otra hacia el sistema nervioso central.
Son importantes, por ejemplo, en el sentido del tacto. Son consideradas como una variante de las neuronas bipolares.
1.4. Neuronas multipolares
La mayoría de las neuronas pertenecen a este grupo y se caracterizan por tener un solo axón, normalmente largo, y muchas dendritas.
Existen de dos clases: tipo Golgi I, con axones largos, típicos de las células piramidales de la corteza y las células de Purkinje del cerebelo; y tipo Golgi II, con axones cortos, propias de las células granulares.
2. Por su función
Además de por su estructura, las neuronas pueden clasificarse en función del papel que desempeñan en el sistema nervioso y su función enviando o recibiendo información, o como enlace entre unas neuronas y otras.
2.1. Neuronas sensoriales
Este tipo de neuronas aferentes se activan a través del input sensorial que proviene de los órganos sensoriales como la piel, los ojos, los oídos o la nariz.
Después envían proyecciones al sistema nervioso central para transmitir la información al cerebro o la médula espinal.
2.2. Neuronas motoras
La tarea de estas neuronas consiste en emitir señales desde el cerebro y la médula espinal hasta los músculos. Son, por tanto, neuronas eferentes.
Pueden ser somáticas, las que se encargan de enviar información a los músculos esqueléticos para regular el movimiento; o bien viscerales, enviando información a los músculos lisos o ganglios del sistema nervioso central.
2.3. Interneuronas
Este tipo de células nerviosas hacen de puente entre neuronas, pero nunca con receptores sensoriales o fibras musculares. Pueden presentar axones más cortos o más largos, según lo lejanas que se encuentren las neuronas entre sí.
3. Por acción sobre otras neuronas
Las neuronas pueden influir sobre otras células liberando neurotransmisores y generando efectos de tipo excitatorio, inhibitorio o modulador.
3.1. Neuronas excitatorias
Este tipo de neuronas liberan una sustancia denominada glutamato y provocan en el receptor de la neurona que la recibe un incremento de la posibilidad de producir un potencial de acción (de ahí su poder excitatorio).
3.2. Neuronas inhibidoras
Las neuronas inhibidoras liberan una sustancia llamada GABA, un neurotransmisor con efectos inhibitorios que produce una reducción en la tasa de descarga del potencial de acción de la neurona que lo capta.
3.3. Neuronas moduladoras
Este tipo de neuronas no tienen un efecto directo, sino que modifican a largo plazo aspectos estructurales de otras células nerviosas. Suelen liberar neurotransmisores como dopamina, serotonina y acetilcolina.
4. Por su patrón de descarga
También podemos clasificar las neuronas en función de sus rasgos electrofisiológicos y el patrón de descarga que generan.
4.1. Tónicas o de disparos regulares
Este tipo de neuronas están activas de forma constante y liberan potenciales de acción regularmente.
4.2. Fásicas o “de estallido”
Las neuronas fásicas o en estallido son células nerviosas que destacan por su activación explosiva y su patrón de descarga en ráfagas.
4.3. De disparos rápidos
Son un tipo de neuronas que se caracterizan por sus altas tasas de disparo; esto es, transmiten patrones de descarga con gran frecuencia.
Las neuronas del globo pálido, las células ganglionares de la retina o algunas interneuronas inhibitorias corticales son ejemplos de neuronas de disparos rápidos.
5. Por la producción de neurotransmisores
Otra forma de clasificar a las neuronas es atendiendo al tipo de neurotransmisores que liberan.
5.1. Neuronas colinérgicas
Estas neuronas liberan el neurotransmisor acetilcolina en la hendidura sináptica. Esta sustancia desempeña una función significativa en la memoria a corto plazo y el aprendizaje,
5.2. Neuronas glutamatérgicas
Estas células nerviosas liberan la sustancia glutamato, que, junto con el aspartato, representan los principales neurotransmisores excitatorios.
Cuando el flujo de sangre que llega al cerebro se reduce, el glutamato puede ser tóxico al provocar una sobreactivación en la sinapsis.
5.3. Neuronas GABAérgicas
Estas neuronas liberan GABA, el principal neurotransmisor inhibitorio.
5.4. Neuronas serotoninérgicas
Liberan serotonina o 5-HT y pueden actuar tanto como neuronas excitatorias como inhibitorias. Este neurotransmisor está relacionado con la modulación del estado de ánimo, la percepción o el apetito sexual.
5.5. Neuronas dopaminérgicas
Estas neuronas segregan dopamina, un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo, el sistema de recompensa y la conducta en general.
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