Neuronas especulares
Estas neuronas se activan cuando se ejecuta una acción y al observar esa misma acción siendo ejecutada por otro individuo, generalmente de la misma especie. Desempeñan una función importante en las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, la empatía o la imitación.
Neuronas olfativas
En los vertebrados, los olores son inicialmente percibidos en el epitelio olfativo, que recubre la cavidad nasal y está repleto de millones de células o neuronas olfativas.
Este tipo de neuronas son células ciliadas, es decir, están compuestas de diminutas prolongaciones de su membrana, las cuales permiten aumentar la superficie de contacto entre la célula nerviosa y el exterior.
Las células glíales: compañeras de viaje de las neuronas
Hemos visto que las neuronas son una pieza fundamental del sistema nervioso, pero no todo se reduce a ellas. Junto con las neuronas, encontramos también a las células gliales o neuroglía.
Las células gliales forman parte de un sistema de soporte y cuidado esenciales para el buen funcionamiento del tejido del sistema nervioso. A diferencia de las neuronas, las células gliales no tienen axones, dendritas ni conductos nerviosos. Son más pequeñas que las neuronas y son aproximadamente tres veces más numerosas en el sistema nervioso.
Células Gliales
Las células gliales se encuentran alrededor de las neuronas y desarrollan funciones esenciales como proporcionar soporte estructural y metabólico a las neuronas. También tienen relación con el desarrollo cerebral, ya que se ha visto que sirven de orientación a los axones en su camino hacia el establecimiento de conexiones a larga distancia.
La glía provee al axón de sustancias de adhesión celular y de factores tróficos, que le sirven a la terminación nerviosa para incrementar su superficie en direcciones específicas, de modo que pueda ir avanzando hacia su objetivo. Estas señales son críticas para la creación de circuitos funcionales que organizan más tarde secuencias complejas de reacciones.
Este tipo de células también son capaces de controlar la composición del medio extracelular. ¿Y cómo lo hacen? Pues encargándose de procesar los productos y sustancias metabólicamente activas (como iones, hormonas, drogas, etc.) antes de que se acumulen en ese espacio extracelular,
Tipos de células gliales
Existen varios tipos de células gliales en el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. Los principales son los siguientes:
1. Astrocitos
Son las células gliales más abundantes y se encuentran en el cerebro y la médula espinal. Tienen forma estrellada y residen en las células endoteliales del sistema nervioso central que forman la barrera hematoencefálica.
Funciones de los astrocitos
Los astrocitos sirven de suministro de nutrientes a las neuronas, les dan soporte estructural, les ayudan a repararse y regenerarse y actúan como una barrera de separación y aislamiento entre las neuronas, impidiendo que se dispersen neurotransmisores liberados en los botones terminales de la neurona. También pueden almacenar y captar neurotransmisores.
2. Células ependimarias
Las células ependimarias son células especializadas que recubren los ventrículos del cerebro y el canal central de la médula espinal. Se localizan en el plexo coroideo de las meninges. Este tipo de células, al igual que la neuroglia, derivan de una capa de tejido embrionario conocida como neuroectodermo.
Funciones de las células ependimarias
Producen principalmente el líquido cefalorraquídeo, encargado de actuar como amortiguador y protector de traumatismos al sistema nervioso central o de eliminar metabolitos, entre otras funciones. Estas células tienen un rol importante en el transporte de hormonas en el cerebro.
3. Microglía
Las microglía son células diminutas del sistema nervioso central que se dedican a eliminar los desechos celulares y actúan como protectoras contra microorganismos como bacterias, parásitos o virus, y se piensa que son macrófagos, un tipo de glóbulo blanco que protege contra la materia extraña. También ayudan a reducir la inflamación mediante la liberación de sustancias denominadas citoquinas.
Funciones de la microglía
El número de células de microglía es reducido en condiciones normales, pero cuando sufrimos una lesión o una inflamación de nuestro tejido nervioso, estas células proliferan y actúan rápidamente (al igual que ocurre con los astrocitos), migrando hacia la zona afectada para fagocitar los restos celulares, fragmentos de mielina o neuronas dañadas.
En general, estas células actúan como fagociticas, protegiendo al cerebro de microorganismos invasores.
4. Oligodendrocitos
Los oligodendrocitos son estructuras del sistema nervioso central que recubren algunos axones neuronales para formar una capa aislante conocida como mielina. Esta vaina de mielina está compuestas de lípidos y proteínas, y funciona como un aislante eléctrico para los axones, promoviendo una conducción más eficiente de los impulsos nerviosos.
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